EL HABITAD DE LOS LEONES.

En épocas relativamente recientes el hábitat de los leones se extendió desde la Península Ibérica hasta el oeste de la India, y la mayor parte de África. En Europa, los leones se extinguieron en tiempos históricos. En el Cáucaso, la población de leones asiáticos desapareció en el siglo X. Entre el final del siglo XIX y principios del siglo XX, el león se extinguió en el Norte de África y Oriente Medio. En la actualidad, la mayor parte de su población se encuentra en el Este de África, y sus números están disminuyendo con rapidez. Por ejemplo, a comienzos de los '90 se estimaba la población de leones africanos en 100.000, a mediados de esa década los investigadores dieron una cifra de 50.000. A comienzos del siglo XXI se estimó la población en 30.000 y actualmente se estima en 20.000. Esto quiere decir que la población se reduce a gran velocidad y que los censos realizados pueden ser poco fiables dado a que cada vez que se hace una nueva estimación se descubre que la población a decrecido gravemente. Posiblemente la última estimación (20.000 leones africanos) sea muy optimista y que queden menos de 10.000 ejemplares. En la actualidad el hábitat de los leones se encuentra restringido (cada vez más por la invasión del ser humano) casi por completo al África subsahariana, siendo el bioma preferido de estos superpredadores, el de las sábanas, así como el del Sáhel y el Velt. De las subespecies africanas de león existentes en tiempos históricos, la de El Cabo desapareció en 1865 y la del Atlas se extinguió en estado salvaje en 1922, debido a la caza ejercida por el ser humano. El león del Atlas sólo sobrevive actualmente en algunos parques zoológicos. Es común creer que los leones son exclusivos de África, pero en la Prehistoria también habitaron Europa y Siberia, llegando a colonizar el oeste de Norteamérica (desde Alaska hasta México) durante la última glaciación. Posiblemente los más famosos de estas subespecies prehistóricas eran el león de las cavernas (Panthera leo spelaea) y el león americano (Panthera leo atrox) (que no debe ser confundido con el puma pues a este también se le conoce como león americano). El león asiático es menos corpulento y de melena menos poblada en los ejemplares salvajes que las subespecies africanas. En tiempos de la Grecia clásica, tenía poblaciones en los Balcanes y el Cáucaso. Hasta el medioevo los leones eran bastante frecuentes en el Cercano y Medio Oriente, así como en el subcontinente indio. Testimonio de esto son los abundantes bajorrelieves asirios y persas que muestran como la caza de los leones era un deporte de la realeza. Incluso el emblema actual de la India, tomado del de los antiguos Maurya, posee tres leones. También en la Biblia se hace varias veces mención de leones que habitaban en el Cercano Oriente. Fue exterminado en Palestina en tiempos de la edad media, y en el resto del Asia después de la llegada del arma de fuego aproximadamente en el siglo XVIII. En Irán, el último ejemplar fue tiroteado en 1942. La subespecie sobrevive en la actualidad en el Bosque de Gir en el estado de Gujarat, en el noroeste de la India. Unos 360 ejemplares habitan en este santuario de 1.412 km², y sus números siguen siendo estables. Taxonomía y evolución Los expedientes más antiguos del Panthera leo en África datan de 1,5 millones de años atrás. Hace 700.000 años, el león apareció en Europa por primera vez con el Panthera leo fossilis, en Isernia, Italia. De este león, se originó el león de las cavernas (Panthera leo spelaea), hace aproximadamente 300.000 años. Posiblemente a finales del Pleistoceno el león cavernario emigró a Norteamérica, dando lugar al león americano (Panthera leo atrox). El león solía ser común en Eurasia norteña y América a finales del pleistoceno, pero se extinguió ahí al final de la última glaciación, hace aproximadamente 10.000 años. Subespecies La principal diferencia entre las subespecies del león es su localización geográfica. La evidencia genética indica que los leones actuales posiblemente se originaron de un mismo antepasado en común hace sólo 55.000 años. Las diferencias entre los leones africanos son modestas, lo que podría sugerir que los leones del África subsahariana podrían ser considerados como una sola subespecie. Las siguientes son las subespecies más reconocidas por algunos científicos. Panthera leo atrox - León americano, se originó hace aproximadamente 35.000 años, y se extinguió hace unos 10.000 años. Panthera leo bleyenberghi - León de Katanga. Habita en Angola, Botswana, República Democrática del Congo, Namibia, Zambia y Zimbabwe. Panthera leo europea - León europeo, no se ha comprobado la autenticidad de esta subespecie (probablemente se haya tratado en realidad de leones asiáticos), pero se cree que habitó en la península de los Balcanes, y fue cazado extensamente por Romanos, Griegos y macedonios. Se encuentra extinto desde hace poco más de 2.000 años. Panthera leo fossilis - León primitivo (extinto). Panthera leo krugeri - León de Transvaal o sudafricano, habita en cinco países del Sur de África. Panthera leo leo - León de Bereber o del Atlas, extinto en estado salvaje desde 1922. Este león era el tercero en tamaño, después del león de las cavernas y americano. Panthera leo massaicus - León del Masai, habita en el Este del continente africano. Panthera leo melanochaitus - León del Cabo, se encuentra extinto desde 1865. Panthera leo persica - León asiático, habita en el Bosque de Gir, India. Panthera leo senegalensis - León del Oeste de África, habita desde Senegal a la República Centroafricana. Panthera leo spelaea - León de las cavernas, habitó en Eurasia. Apareció hace aproximadamente 300.000 años, y desapareció después de la última glaciación, hace unos 10.000 años. Panthera leo vereshchagini - León del Este de Siberia. Panthera leo youngi - León del Nordeste de China, apareció hace 350.000 años. El Marozi, un león manchado, se cree en ocasiones que puede ser una subespecie distinta del león; pero pudo haber sido un león adulto que haya conservado su patrón de manchas característico de las crías. Se encuentra extinto desde 1931. Otra hipótesis menos probable es que haya sido un híbrido entre un leopardo y un león, conocido comúnmente como leopon. Variaciones La mayoría de estas variaciones se dan con animales en cautiverio, sin embargo, en estado salvaje también se han dado algunas de estas particularidades. León blanco - Están prácticamente extintos en estado salvaje, aunque en un tiempo se les podía encontrar en Timbavati, Sudáfrica. Su color tan inusual es debido a un gen recesivo. Los leones blancos tienen la desventaja de que por su color, son vistos fácilmente por sus presas durante el día. Ligre - Es el cruce entre un león masculino y una tigresa. Poseen características físicas y del comportamiento de ambos padres. Sin embargo, suelen crecer mucho más que cualquiera de los dos padres. Los ligres machos son estériles, pero los ligres femeninos generalmente son fértiles. Tigón - El tigón es menos conocido, y es el resultado del cruce entre un tigre macho y una leona. Los tigones suelen ser relativamente pequeños, pues los machos pesan alrededor de 150 kg, aproximadamente un 20% más pequeños que un león masculino de tamaño medio. Al igual los ligres, los tigones tienen características físicas y del comportamiento de ambas especies, además, los machos son estériles.